Abyssal

Abyssal qualifie les grandes profondeurs océaniques situées approximativement entre 4 000 et 6 000 m, ainsi que les eaux, fonds, organismes et processus qui leur sont associés. Les limites varient selon les disciplines et les auteurs. Le terme doit donc être distingué de bathyal, qui désigne des profondeurs moindres, et de hadal, réservé aux fosses les plus profondes.

Zonation océanique

Dans la colonne d’eau, la zone abyssopélagique est généralement placée sous la zone bathypélagique et au-dessus de la zone hadopélagique. Une convention courante retient 4 000 à 6 000 m. En écologie benthique, certains travaux étendent l’abyssal à partir d’environ 3 000 m, car les limites biologiques ne coïncident pas toujours avec des profondeurs rondes.

Une plaine abyssale est une vaste surface relativement plane du plancher océanique, souvent recouverte de sédiments fins. Toutes les régions abyssales ne sont toutefois pas planes : elles comprennent aussi des collines, des monts sous-marins, des fractures et d’autres reliefs.

Conditions du milieu

La lumière solaire est absente, la température généralement basse et la pression hydrostatique très élevée. À 4 000 m, la pression ambiante est de l’ordre de plusieurs centaines de fois la pression atmosphérique, mais sa valeur exacte dépend de la profondeur, de la densité de l’eau et de la gravité locale.

La production photosynthétique ne soutient pas directement ces écosystèmes. Une grande partie de leur apport énergétique provient de matière organique issue des couches supérieures, avec des contributions locales possibles de la chimiosynthèse. La quantité et la qualité de ce flux diminuent généralement pendant la descente, sans rendre tous les fonds abyssaux identiques : l’abondance, la biomasse et les adaptations varient entre bassins.