Plaine côtière sous-marine

Une plaine côtière sous-marine désigne ici une portion peu accidentée du fond proche du littoral, le plus souvent sur la partie interne du plateau continental. Elle est fréquemment recouverte de sédiments meubles, mais sa définition repose d’abord sur le faible relief et la position côtière, non sur une profondeur maximale fixe ou un substrat unique.

Un terme de cartographie

Les nomenclatures modernes décrivent généralement ces surfaces comme des « plats » ou des secteurs plats du plateau. Leur délimitation résulte de la bathymétrie, de la pente, de la position par rapport au rivage et, selon l’objectif, de la nature du fond. Dans certains jeux de données CMECS, une pente de 0 à 5 degrés est classée comme plate ; ce seuil technique dépend de l’échelle et de la résolution de la carte.

La mention historique « à moins de 200 m » confondait une zone de profondeur avec une forme. La rupture du plateau continental se situe à des profondeurs variables, et une surface plane peut se rencontrer en deçà ou au-delà d’un contour particulier. La plaine côtière sous-marine ne doit pas non plus être confondue avec la plaine côtière terrestre, basse région émergée adjacente à la mer.

Sédiments et habitats

Le fond peut être sableux, vaseux, graveleux, rocheux ou mixte. Les vagues et les courants remanient davantage les secteurs peu profonds, tandis que les dépressions et les zones abritées retiennent les particules fines. La valeur écologique dépend donc du substrat, de l’énergie hydrodynamique, de la lumière et de la connexion avec les estuaires ou autres habitats côtiers, et non du seul qualificatif « plaine ».