Plaine au large

Une plaine au large est une surface sous-marine de faible relief située dans la partie externe d’un plateau continental. Cette expression descriptive correspond, dans les classifications géomorphologiques actuelles, à un secteur plat du plateau externe. Elle ne désigne ni la haute mer au sens juridique ni une zone définie partout par la même profondeur.

Position et identification

La position « au large » se détermine relativement à la côte, à la largeur du plateau et à sa rupture. Une ancienne définition limitée aux profondeurs inférieures à 200 m est trop rigide : la profondeur de rupture du plateau varie fortement selon les marges. La cartographie combine donc bathymétrie, pente, relief relatif et cadre physiographique.

Les méthodes CMECS séparent le contexte — ici le plateau continental — de la géoforme plate. Des classifications automatisées peuvent utiliser un indice de position bathymétrique et des classes de pente, puis être vérifiées par l’imagerie et les données acoustiques. La limite obtenue dépend de la résolution : une surface paraissant plane à l’échelle régionale peut contenir des rides, dépressions, affleurements ou chenaux à plus fine échelle.

Nature du fond

Beaucoup de plaines du plateau externe sont couvertes de sable, de vase ou de sédiments mixtes, mais le caractère plat ne suppose pas obligatoirement un fond meuble. Courants, tempêtes, apports continentaux et héritage des variations du niveau marin déterminent la distribution des matériaux. L’habitat benthique résulte ainsi de la géoforme avec la granulométrie, l’induration, la profondeur et le régime hydrodynamique.