Planula

La planula est une larve ciliée caractéristique de nombreux cnidaires. Généralement allongée ou ovoïde, elle possède un axe oral-aboral et se déplace grâce aux cils de son ectoderme. Elle assure une phase de dispersion entre le développement embryonnaire et, chez beaucoup d’espèces benthiques, la fixation suivie de la formation d’un polype.

Organisation et déplacement

La paroi de la planula comprend un ectoderme externe et un endoderme interne, séparés par une matrice extracellulaire. Son organisation varie entre les lignées : une cavité digestive peut être déjà formée ou apparaître plus tard, et la larve peut se nourrir ou vivre sur ses réserves. Une région sensorielle aborale contribue à l’orientation, tandis qu’un réseau nerveux coordonne la nage ciliaire.

La durée de la phase libre dépend de l’espèce, de la température, des réserves et des conditions du milieu. Certaines planulas nagent dans le plancton, d’autres rampent sur le substrat, et plusieurs espèces incubent leurs larves avant leur libération. La dispersion effective ne se déduit donc pas de la seule présence d’une planula.

Fixation et métamorphose

Chez de nombreux anthozoaires et médusozoaires, la larve devient compétente après une période de développement. Elle explore alors le fond et répond à des signaux physiques, chimiques ou biologiques. Après la fixation, une réorganisation tissulaire produit un polype, qui peut ensuite rester benthique ou participer à un cycle comprenant une méduse.

La planula n’est toutefois pas une étape uniforme de tous les cycles cnidaires. Sa morphologie, son autonomie nutritive et son devenir diffèrent fortement, et le stade peut être abrégé ou profondément modifié dans les espèces à développement direct.