Polygynie

La polygynie est un système d’accouplement dans lequel un mâle se reproduit avec plusieurs femelles au cours d’une même période reproductrice. Elle décrit une asymétrie du nombre de partenaires entre les sexes, sans imposer une organisation sociale unique. Chez les poissons, elle peut être associée à la défense de femelles, d’un territoire ou de ressources nécessaires à la ponte.

Formes et conditions écologiques

Dans une polygynie par défense des femelles, un mâle maintient l’accès à un harem. Dans une polygynie par défense des ressources, il occupe un site de ponte ou un territoire attractif, que plusieurs femelles visitent. D’autres systèmes reposent sur des agrégations de parade ou sur une compétition moins territoriale entre mâles.

La distribution spatiale des femelles, la disponibilité des sites de ponte, la taille corporelle et le coût de la défense influencent ces organisations. Chez certaines espèces récifales, la protogynie et l’avantage reproducteur des grands mâles peuvent accompagner la vie en harem. Ces caractères ne sont cependant pas synonymes : une espèce protogyne n’est pas nécessairement polygynique, et la polygynie existe sans changement de sexe.

Comportement, parenté et mesure

Les observations comportementales indiquent quels individus s’associent ou fraient ensemble, mais elles ne suffisent pas toujours à établir la parenté. Fécondations furtives, mélange des gamètes et partenaires non observés peuvent faire différer le système social du système génétique. Les marqueurs de parenté complètent donc l’observation des pontes.

Le terme polygame est plus général et englobe plusieurs systèmes à partenaires multiples. La polygynie se distingue notamment de la polyandrie, dans laquelle une femelle se reproduit avec plusieurs mâles. Son occurrence dépend de l’échelle temporelle et de l’unité sociale étudiées, car les partenaires peuvent changer entre épisodes reproducteurs.