Préopercule

Le préopercule est un os dermique pair de la région operculaire des poissons osseux. Généralement courbé en L ou en boomerang, il borde l’arrière et le dessous de la joue, en avant de l’opercule. Il appartient fonctionnellement au suspenseur des mâchoires et porte une partie du canal sensoriel préoperculo-mandibulaire.

Forme et rapports anatomiques

Sa branche verticale recouvre en partie l’opercule, tandis que sa branche horizontale se place au-dessus de l’interopercule. Les deux branches se rejoignent à l’angle préoperculaire. Le préopercule reste associé au suspenseur alors que les autres grands os de la couverture branchiale constituent la série operculaire proprement dite ; le décrire comme une simple lame antérieure de l’opercule masque cette distinction.

La marge postérieure peut être lisse, denticulée ou munie d’épines selon les taxons. Sa forme, le nombre d’épines et l’ouverture du canal sensoriel servent fréquemment de caractères d’identification. Ces caractères varient toutefois avec l’espèce et parfois avec la croissance ; une épine préoperculaire n’est donc pas un caractère universel des poissons osseux.

Rôle dans la tête

Le préopercule contribue à stabiliser latéralement le suspenseur et accompagne les mouvements de la région bucco-operculaire pendant la ventilation. Le canal qu’il porte appartient au système de la ligne latérale céphalique : ses pores renseignent le poisson sur les mouvements d’eau proches de la tête. L’os est relativement immobile par rapport à l’opercule, mais il s’inscrit dans un ensemble cranien articulé plutôt que dans une plaque entièrement fixe.