Protanguillidae

Les Protanguillidae sont une famille d’anguilles marines connue par une seule espèce actuelle, Protanguilla palau, découverte dans une grotte sous-marine des Palaos. Cette lignée se distingue de toutes les autres familles d’Anguilliformes par une combinaison de caractères anatomiques anciens et spécialisés.

Une lignée isolée

Protanguilla palau est un petit poisson allongé qui vit dans les fissures et cavités récifales. Ses arcs branchiaux, certains os du crâne et le nombre de vertèbres conservent des états rares parmi les anguilles actuelles. D’autres caractères, comme le corps serpentiforme et la réduction des nageoires pelviennes, relèvent du plan général des Anguilliformes.

Le qualificatif de « fossile vivant » parfois appliqué à cette espèce décrit son isolement phylogénétique, mais ne signifie pas qu’elle serait restée inchangée. La famille possède sa propre histoire évolutive. Sa découverte tardive illustre la diversité encore mal inventoriée des habitats récifaux cryptiques et l’importance de préserver les grottes sous-marines.