Protopteridae

Les Protopteridae sont la famille des dipneustes africains du genre Protopterus. Ces poissons d’eau douce respirent principalement l’air grâce à deux poumons, tout en conservant des branchies. Leur corps allongé et leurs nageoires paires filiformes les distinguent des dipneustes australiens et sud-américains.

Respiration et saison sèche

Les poumons communiquent avec le tube digestif et permettent les échanges gazeux lorsque l’eau est pauvre en oxygène. Les branchies participent encore à la respiration et aux équilibres ioniques, mais ne suffisent généralement pas à couvrir les besoins de l’adulte. L’accès régulier à la surface est donc indispensable.

Plusieurs espèces survivent à l’assèchement saisonnier en s’enfouissant dans la vase et en sécrétant un cocon de mucus. Durant cette estivation, le métabolisme et les pertes d’eau diminuent fortement. Cette capacité varie avec l’espèce et ne doit pas être assimilée à une tolérance illimitée à la dessiccation. Les Protopteridae se nourrissent notamment d’invertébrés, de mollusques et de petits vertébrés dans les plaines inondables, marais et réseaux fluviaux africains.