Récif sousmergé

Un récif sousmergé est un relief rocheux ou biogène dont le sommet demeure sous la surface de l’eau au niveau de référence considéré. Le terme décrit d’abord une position bathymétrique, non une composition : la structure peut être formée de roche, de constructions coralliennes actuelles ou de dépôts biogènes consolidés. Elle conserve un relief par rapport au fond voisin.

Une catégorie dépendante du référentiel

Il n’existe pas de seuil universel de 20 mètres définissant tous les récifs sousmergés. La profondeur du sommet n’est interprétable qu’avec le zéro vertical utilisé, la date ou les conditions de marée et la méthode de levé. Une structure qui reste immergée à basse mer se distingue d’un récif découvrant périodiquement, mais les catégories hydrographiques, géologiques et écologiques peuvent employer des critères différents.

La qualification « sousmergé » ne signifie pas « profond ». Des récifs entièrement immergés existent en faible profondeur, tandis que des récifs coralliens mésophotiques occupent une partie plus profonde de la zone éclairée. Les récifs coralliens d’eau froide peuvent se développer bien au-delà de cette zone; leur caractère biogène ne dépend pas de la lumière de la même manière.

Rôle écologique et risques

Le relief augmente l’hétérogénéité du fond et offre des surfaces de fixation, des refuges et des zones d’alimentation. La communauté dépend cependant du substrat, de la profondeur, des courants et de la disponibilité en lumière. Un récif sousmergé peut aussi constituer un danger pour la navigation; cette fonction cartographique ne doit pas être confondue avec son évaluation écologique.