Respiration branchiale larvaire

La respiration branchiale larvaire est l’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone par les branchies des larves aquatiques d’amphibiens. Elle fonctionne avec les échanges cutanés et, chez certaines espèces ou à certains stades, avec des poumons déjà actifs. Sa contribution évolue pendant le développement : une larve vivant dans l’eau ne dépend pas nécessairement des seules branchies pour satisfaire ses besoins respiratoires.

Organes et renouvellement de l’eau

Chez de nombreux urodèles, les branchies externes sont visibles de chaque côté de la tête. Chez les anoures, les branchies initialement externes sont ensuite couvertes par un repli cutané. L’eau entre par la bouche, traverse la région branchiale et quitte la chambre par le ou les orifices d’évacuation caractéristiques du groupe.

Une surface mince et vascularisée favorise la diffusion des gaz. Les mouvements buccopharyngés renouvellent l’eau au contact de cette surface, tandis que le sang transporte l’oxygène vers les tissus. Ventilation, diffusion et perfusion sont donc des étapes liées, mais distinctes.

Leur fonctionnement dépend du gradient de pression partielle des gaz et des conditions du milieu. Une diminution de l’oxygène dans l’eau ou une augmentation des besoins modifie l’équilibre entre apport et consommation ; la présence de branchies bien visibles ne prouve pas que cet équilibre est satisfaisant.

Répartition des échanges pendant la métamorphose

Burggren et West ont mesuré séparément les échanges par les branchies, la peau et les poumons à plusieurs étapes du développement de la grenouille-taureau. Leur étude montre que la peau contribue déjà fortement chez les têtards aquatiques et que les parts relatives changent avec l’apparition de la respiration aérienne.

Au cours de la métamorphose, les branchies régressent chez de nombreuses espèces. Cela ne signifie pas que tous les amphibiens adoptent ensuite la même répartition respiratoire : certains urodèles conservent des branchies jusqu’à l’âge reproducteur, tandis que les espèces terrestres peuvent dépendre fortement de la peau.

Les résultats obtenus sur une espèce, à une température et à un stade donnés, ne constituent pas des pourcentages universels. La surface cutanée, la taille, l’activité et l’accès à l’air comptent autant que la simple présence des différents organes.