Siphonophores

Les siphonophores sont des cnidaires hydrozoaires marins de l’ordre Siphonophorae. Chaque organisme visible est une colonie intégrée de zooïdes génétiquement identiques, produits par bourgeonnement à partir d’un même embryon et spécialisés dans la propulsion, l’alimentation, la défense ou la reproduction.

Organisation de la colonie

Les zooïdes restent reliés à une tige et partagent une cavité gastrovasculaire. Les gastrozooïdes capturent et digèrent les proies au moyen de tentacules munis de cnidocytes ; les gonophores assurent la reproduction. Chez de nombreuses espèces, des nectophores médusoïdes forment des cloches natatoires coordonnées. D’autres possèdent un pneumatophore rempli de gaz qui assure la flottabilité.

Cette division du travail est si poussée que la plupart des zooïdes ne survivent pas isolément. La colonie fonctionne ainsi comme une unité physiologique, tout en conservant une organisation modulaire. Les formes allongées peuvent porter des groupes répétés de zooïdes, appelés cormidies.

Diversité et écologie

Les siphonophores occupent la surface, la pleine eau et les grandes profondeurs. La majorité est pélagique, même si quelques formes spécialisées vivent près du fond. Ils sont des prédateurs gélatineux importants : leurs tentilles capturent surtout des crustacés et des poissons, avec des préférences variables selon l’espèce.

La physalie (Physalia physalis) est un siphonophore de surface, et non une méduse véritable. Son contact peut provoquer une envenimation chez l’être humain. Cette dangerosité ne caractérise cependant pas de manière uniforme toutes les espèces, dont beaucoup sont fragiles, transparentes et rarement observées intactes.