Siphonophores

Les siphonophores sont des cnidaires hydrozoaires marins de l’ordre Siphonophorae. Une colonie réunit des zooïdes issus d’un même développement et spécialisés dans différentes fonctions. Leur intégration est telle que l’ensemble se comporte comme une unité physiologique, même lorsque sa forme évoque un long assemblage d’organismes indépendants. La physalie appartient à ce groupe, dont elle n’illustre qu’une organisation particulière.

Une colonie spécialisée

Les zooïdes se forment par bourgeonnement et restent connectés. Certains participent à la capture et à la digestion des proies, d’autres à la reproduction, à la protection ou au déplacement. Chez de nombreuses espèces, les nectophores forment des cloches natatoires. Les types de zooïdes présents et leur disposition varient selon les lignées.

Les tentacules et leurs ramifications portent des cellules urticantes utilisées pour capturer les proies. Les structures de capture diffèrent entre espèces et peuvent correspondre à des spécialisations alimentaires. Une seule description des tentacules ne couvre donc pas toute la diversité de l’ordre.

Flottabilité et habitats

Certaines formes possèdent un flotteur rempli de gaz, le pneumatophore ; ce caractère n’est pas partagé par tous les siphonophores. Les formes de surface, les colonies nageuses et celles observées dans les grandes profondeurs présentent des architectures différentes. La majorité vit dans la colonne d’eau, mais quelques espèces sont associées aux habitats proches du fond.

Ces prédateurs gélatineux consomment notamment des crustacés et des poissons. Leur rôle écologique dépend de leur abondance, de leurs proies et du milieu. Leur fragilité rend les prélèvements difficiles : une colonie brisée peut perdre les caractères nécessaires à son identification.

Taxonomie et précautions d’interprétation

WoRMS et NCBI reconnaissent Siphonophorae comme ordre des Hydrozoa. Le nom Siphonophora apparaît aussi dans la littérature historique, mais désigne par ailleurs un genre de diplopodes : le contexte et la classification sont indispensables pour éviter cette homonymie.

La physalie, Physalia physalis, peut provoquer une envenimation au contact. Cette propriété ne mesure pas une dangerosité uniforme de toutes les espèces. Les différences d’organisation et d’écologie doivent être conservées lorsqu’on décrit les siphonophores ou leurs interactions avec d’autres organismes.