Source hydrothermale

Une source hydrothermale sous-marine est un point où un fluide chauffé dans la croûte ressort sur le fond. L’eau de mer s’infiltre dans des fractures, réagit avec les roches à haute température, puis remonte enrichie ou appauvrie en divers composés. Son mélange avec l’eau profonde froide provoque des précipitations minérales et crée de forts gradients chimiques et thermiques.

Formation et types d’émission

Les systèmes les plus connus se trouvent aux dorsales océaniques, dans les bassins arrière-arc et près de zones volcaniques, mais l’hydrothermalisme n’est pas limité à une seule configuration tectonique. La température, l’acidité et la composition des fluides dépendent de la source de chaleur, des roches traversées, de la profondeur et du temps de circulation.

Les « fumeurs noirs » émettent des fluides chauds dont les sulfures métalliques précipitent en particules sombres. Les « fumeurs blancs » sont souvent associés à des minéraux plus clairs. Certaines sources diffuses libèrent des fluides plus froids, déjà mélangés à l’eau de mer dans le sous-sol. Une cheminée minérale est un dépôt construit autour d’un conduit ; elle peut persister après l’arrêt de l’écoulement et ne constitue pas à elle seule une source active.

Écosystèmes chimiosynthétiques

En l’absence de lumière, des bactéries et des archées tirent de l’énergie de l’oxydation de composés réduits, notamment le sulfure d’hydrogène, l’hydrogène ou le méthane selon le site. Elles fixent du carbone inorganique et forment la base de réseaux trophiques à forte biomasse locale. Des animaux comme des moules, crevettes ou vers tubicoles les consomment ou les hébergent en symbiose ; des poissons fréquentent aussi certains champs hydrothermaux.

Les assemblages varient entre bassins océaniques et selon l’activité, la chimie et la connectivité des sites. L’arrêt du flux transforme rapidement l’habitat, même si les dépôts minéraux demeurent. Une source hydrothermale se distingue d’une source froide, alimentée par des fluides non chauffés par un système géothermique.