Système opercularis
Le système opercularis est un dispositif anatomique décrit chez les amphibiens anoures et caudates qui relie la ceinture scapulaire à la région de la fenêtre ovale de l’oreille. Il associe un operculum et un muscle opercularis. Ce nom ne désigne ni l’opercule branchial des poissons ni le repli qui recouvre temporairement les branchies du têtard.
Organisation mécanique
L’operculum occupe une partie de la fenêtre ovale, à proximité de la columelle lorsqu’elle est présente. Le muscle opercularis s’étend entre cet élément et la région de l’épaule. Les relations entre cartilage, os et points d’attache varient selon les groupes ; elles ne se résument pas à un petit os identique chez tous les amphibiens.
L’étude comparative de Hetherington, Jaslow et Lombard décrit le dispositif comme un système de levier. Le contact de l’operculum avec la capsule otique contribue à son appui, tandis que la tension musculaire influence sa mobilité. Des vibrations transmises par les membres antérieurs et la ceinture scapulaire peuvent ainsi atteindre les liquides de l’oreille interne.
Fonction et variations
Ce trajet mécanique participe à la perception de vibrations du support. Il se distingue de la transmission aérienne par un tympan, même lorsque plusieurs voies coexistent chez un animal. La présence du dispositif ne suffit cependant pas à déterminer un seuil de sensibilité ou une gamme de fréquences : ces propriétés demandent des observations physiologiques propres à l’espèce.
Chez les Caudata, notamment les pléthodontidés, la géométrie du levier présente des différences importantes par rapport à celle des anoures étudiés. Une description générale du système doit donc préserver ces variations et ne pas l’attribuer sans preuve à tous les amphibiens, notamment aux gymnophiones.
La ligne latérale larvaire constitue un autre dispositif sensoriel, sensible aux mouvements de l’eau. Elle n’est pas une composante du système opercularis. Distinguer ces structures évite de confondre des voies de perception qui peuvent fonctionner à des stades ou dans des milieux différents.