Télomérase

La télomérase est une ribonucléoprotéine enzymatique qui allonge les télomères, séquences répétées situées aux extrémités des chromosomes linéaires. Elle contient une sous-unité catalytique à activité de transcriptase inverse et un ARN interne servant de matrice pour synthétiser de nouvelles répétitions d’ADN.

Problème de réplication des extrémités

Les ADN polymérases conventionnelles ne copient pas complètement l’extrémité de certains brins. Sans mécanisme compensateur, les télomères raccourcissent au fil des divisions. La télomérase prolonge l’extrémité 3’, permettant ensuite aux enzymes de réplication de compléter le brin opposé. Les protéines associées au télomère contrôlent l’accès à l’enzyme et protègent l’extrémité du chromosome contre une réparation inappropriée.

Activité biologique

L’activité varie selon les tissus, les espèces et les stades de vie. Chez de nombreux vertébrés, elle est élevée dans les cellules germinales, certaines cellules souches et de nombreuses cellules tumorales, mais faible dans une partie des tissus somatiques différenciés. Les poissons présentent une diversité de profils et ne suivent pas tous le modèle décrit chez l’humain.

La longueur télomérique résulte d’un équilibre entre réplication, dommages, réparation et action de la télomérase. Elle ne constitue donc pas, isolément, une mesure universelle de l’âge biologique ou de l’intégrité du génome.