Chromosome

Un chromosome est une structure d’ADN associée à des protéines qui porte une partie stable de l’information génétique d’une cellule. Chez les eucaryotes, les chromosomes nucléaires sont constitués de chromatine. Leur nombre, leur forme et leur état changent selon l’espèce et le cycle cellulaire ; un chromosome ne se réduit pas à la forme en X souvent utilisée pour le représenter.

Avant et après la réplication

Avant la réplication de l’ADN, un chromosome comporte une chromatide. Après cette réplication, il comprend deux chromatides sœurs réunies jusqu’à leur séparation. Chacune correspond à une copie de la molécule d’ADN initiale. Le doublement de la quantité d’ADN ne constitue donc pas automatiquement un doublement du nombre de chromosomes.

Lors de la division, les chromosomes se condensent et deviennent plus facilement individualisables en microscopie. Entre les divisions, leur matériel demeure présent dans le noyau sous une organisation moins compacte. Le centromère et les structures qui lui sont associées participent à leur ségrégation ; les télomères protègent les extrémités des chromosomes nucléaires linéaires.

Nombre de chromosomes et ploïdie

Chez une espèce diploïde, beaucoup de cellules somatiques possèdent deux jeux de chromosomes homologues. Les gamètes sont généralement haploïdes. Les homologues portent les mêmes catégories de gènes, mais peuvent présenter des allèles différents. Ils se distinguent des chromatides sœurs produites par la réplication d’un même chromosome.

Le nombre chromosomique varie entre espèces et peut varier dans un organisme, par exemple dans certains tissus polyploïdes ou en présence d’une anomalie. Il n’indique pas à lui seul la quantité totale d’ADN ni la complexité de l’organisme. Un caryotype décrit également la morphologie et l’organisation des chromosomes observés.

Portée du terme

Les bactéries possèdent aussi un matériel génétique organisé en chromosomes, avec une architecture différente de celle des chromosomes nucléaires eucaryotes. Les caractéristiques décrites pour un chromosome linéaire à télomères ne s’appliquent donc pas à tous les chromosomes. Les organites eucaryotes qui possèdent leur propre génome constituent encore un autre contexte d’organisation de l’ADN.