Thalassia

Thalassia est un genre accepté de plantes à fleurs marines de la famille des Hydrocharitaceae. Il comprend Thalassia testudinum, présente dans l’Atlantique tropical occidental, et Thalassia hemprichii, distribuée dans l’Indo-Pacifique. Ces angiospermes enracinées forment des herbiers côtiers peu profonds ; elles ne sont ni des algues ni un taxon nommé « Thalassa ».

Organisation et croissance

Les pousses portent des feuilles rubanées reliées par un rhizome enfoui. Les racines assurent l’ancrage et participent aux échanges avec le sédiment, tandis que les rhizomes permettent une expansion clonale. La reproduction sexuée produit des fleurs, du pollen transporté dans l’eau, des fruits et des graines ; elle entretient une diversité génétique que la croissance végétative seule ne fournit pas.

La lumière limite la profondeur colonisable. La turbidité, les dépôts sur les feuilles, l’eutrophisation, les températures extrêmes, la salinité et les perturbations mécaniques modifient la croissance et la survie. Les réserves des rhizomes soutiennent une récupération temporaire, mais un enfouissement important ou une perte durable du feuillage peut dépasser cette capacité.

Rôle écologique

Les feuilles ralentissent localement les courants et offrent un support aux microorganismes, aux algues épiphytes et aux invertébrés. Les racines et rhizomes stabilisent une partie du sédiment. Comme d’autres herbiers marins, les peuplements de Thalassia servent de refuge, de zone d’alimentation ou de nurserie à de nombreux animaux aquatiques et constituent des écosystèmes associés aux mangroves et récifs.

Une partie de la production est broutée par des tortues, des oursins et certains poissons herbivores ; une autre rejoint le réseau trophique sous forme de débris ou par l’intermédiaire des épiphytes. La valeur fonctionnelle dépend de la densité, de la continuité de l’herbier, de la qualité de l’eau et de ses connexions avec les mangroves et les récifs.