Rhizome

Un rhizome est un axe de tige qui croît horizontalement à la surface du substrat ou sous celle-ci. Il porte des nœuds, des bourgeons et souvent des feuilles réduites; des pousses aériennes ou aquatiques et des racines adventives naissent de ses nœuds. Malgré son aspect souterrain et parfois charnu, il ne s’agit donc pas d’une racine principale.

Une tige reconnaissable à ses nœuds

Le rhizome possède l’organisation d’une tige : un méristème apical, des nœuds, des entre-nœuds et des bourgeons capables de former de nouveaux axes. Les racines adventives partent du rhizome, alors qu’une vraie racine ne porte ni nœuds ni feuilles. Cette distinction anatomique sépare aussi le rhizome d’une racine tubérisée.

La forme varie fortement entre les plantes. Certains rhizomes sont fins, allongés et rapidement colonisateurs; d’autres sont courts, épais et riches en réserves. Ils peuvent être entièrement enfouis, courir à la surface d’un sédiment ou rester partiellement exposés. Chez des plantes d’aquarium telles que les Anubias, enfouir profondément le rhizome réduit les échanges avec l’eau et favorise sa dégradation, tandis que les racines peuvent s’ancrer dans le substrat.

Persistance et multiplication végétative

Les réserves accumulées dans le rhizome permettent à une plante pérenne de survivre à une saison défavorable ou à la disparition de ses parties dressées. Sa croissance latérale produit de nouvelles pousses reliées entre elles. La fragmentation peut donner plusieurs unités capables de poursuivre leur croissance; elles appartiennent alors à un même clone tant qu’aucune reproduction sexuée n’a créé de nouvelle combinaison génétique.

Cette multiplication asexuée explique l’expansion rapide de certaines plantes de berge, de marais ou d’herbiers. Elle ne remplace pas nécessairement la reproduction par graines : les deux modes coexistent chez de nombreuses espèces et contribuent différemment à la dispersion et à la diversité génétique.