Toxine cutanée
Une toxine cutanée est une substance toxique présente dans la peau ou ses sécrétions. Chez les amphibiens, elle peut participer à la défense chimique contre un prédateur ou un autre organisme. Le terme rassemble des molécules de structures et d’effets différents ; il ne désigne ni une substance unique, ni toutes les sécrétions produites par la peau.
Des composés variés
Les glandes granulaires de nombreux amphibiens contiennent des substances biologiquement actives. Parmi les familles chimiques décrites figurent des peptides, des amines, des stéroïdes et des alcaloïdes. La tétrodotoxine est présente chez certains amphibiens, mais sa présence ne peut pas être généralisée à l’ensemble du groupe.
L’origine des composés varie également. Certains sont produits par l’animal, tandis que des alcaloïdes défensifs peuvent provenir de son alimentation. Pour d’autres molécules ou espèces, la contribution respective de l’animal, de son régime et de microorganismes associés reste discutée. Une même explication d’origine ne convient donc pas à toutes les toxines cutanées.
Sécrétion, défense et toxicité
Toute sécrétion cutanée n’est pas une toxine. Le mucus contribue notamment aux propriétés de la surface cutanée. Des peptides actifs contre des microorganismes ne présentent pas nécessairement les mêmes effets envers un prédateur ou un humain.
La toxicité dépend de la substance, de l’organisme exposé et de la voie de contact. La présence d’une molécule active ne suffit pas à prédire la gravité d’une exposition réelle. Les effets d’une ingestion ou d’un contact avec une muqueuse ne se déduisent pas de ceux d’un contact avec une peau intacte.
Une fonction écologique
La défense chimique peut compléter la fuite, les postures défensives ou les signaux visuels. Son efficacité dépend cependant des prédateurs rencontrés et de leurs sensibilités. Le terme toxine cutanée décrit donc une propriété chimique et biologique contextualisée, plutôt qu’un classement uniforme des amphibiens en espèces dangereuses ou inoffensives.