Transfert horizontal de gènes

Le transfert horizontal de gènes est l’acquisition de matériel génétique provenant d’un organisme autre qu’un parent direct. Il complète la transmission verticale au fil des générations et peut introduire rapidement une fonction nouvelle dans une population, en particulier chez les microorganismes.

Mécanismes

Chez une bactérie, l’ADN peut être acquis par transformation à partir du milieu, par transduction via un bactériophage ou par conjugaison bactérienne entre cellules. Des plasmides, transposons et autres éléments mobiles transportent fréquemment les gènes concernés. Leur intégration et leur maintien dépendent ensuite de la compatibilité avec l’hôte et de la sélection exercée par le milieu.

Portée biologique

Ce transfert contribue à l’adaptation métabolique, à l’évolution de la virulence et à la diffusion de l’antibiorésistance. En aquaculture, des communautés microbiennes denses et exposées aux mêmes effluents peuvent favoriser les rencontres entre bactéries, sans que la présence d’un gène démontre à elle seule son transfert récent ou son expression.

Les phylogénies discordantes, la composition atypique d’une séquence et son association à un élément mobile constituent des indices complémentaires. Aucun indice isolé ne suffit toujours : les pertes de gènes, les duplications et les biais d’échantillonnage peuvent produire des motifs similaires.