Tuniciers

Les tuniciers sont des chordés marins appartenant au groupe Tunicata. Leur corps est entouré d’une tunique riche en tunicine et présente généralement un pharynx perforé qui filtre les particules en suspension. Malgré l’aspect très différent de nombreux adultes, leurs caractères embryonnaires et moléculaires les placent parmi les plus proches parents actuels des vertébrés.

Diversité des formes

Les tuniciers réunissent les ascidiacés, fixés à l’état adulte, et des formes pélagiques comme les thaliacés et les appendiculaires. Les ascidies peuvent être solitaires, sociales ou coloniales. Les salpes, dolioles et pyrosomes se déplacent dans la colonne d’eau, tandis que les appendiculaires conservent toute leur vie une organisation rappelant celle de la larve.

Chez la plupart des espèces, l’eau entre par un siphon inhalant, traverse le panier branchial et ressort par un siphon exhalant. Le mucus produit par l’endostyle retient le phytoplancton, les bactéries et d’autres particules. Cette filtration contribue au transfert de matière organique dans les écosystèmes marins, notamment lorsque les pelotes fécales ou les maisons muqueuses abandonnées coulent.

Un cycle de chordé très transformé

La larve de nombreuses ascidies possède une notochorde dans la queue, un tube nerveux dorsal et une musculature segmentée. Après fixation, la métamorphose réorganise profondément le corps : la queue et sa notochorde régressent, le pharynx s’agrandit et l’animal devient filtreur. Les thaliacés et appendiculaires suivent d’autres trajectoires, ce qui explique la diversité des plans d’organisation du groupe.

Les tuniciers forment le groupe frère des vertébrés dans les phylogénies moléculaires actuelles. Ils servent donc à étudier l’origine des caractères des chordés, la régulation du développement, l’immunité et la régénération. Cette proximité évolutive ne signifie pas qu’un tunicier adulte constitue un stade intermédiaire vers un poisson : chaque lignée a sa propre histoire évolutive.