Appendiculaires (Larvacés)

Les Appendiculaires, également appelés Larvacés, sont des tuniciers planctoniques regroupés dans la classe Appendicularia. Leur organisation conserve une queue munie d’une chorde à l’âge adulte, alors que les ascidies perdent leur queue larvaire lors de la métamorphose. Beaucoup d’espèces recueillent les particules alimentaires au moyen d’une structure mucilagineuse extérieure, la « maison », dont la forme et la taille varient entre groupes.

Animal et maison filtrante

La maison n’est ni une coquille ni une partie cellulaire permanente du corps. Chez les formes étudiées, des battements de la queue entraînent de l’eau à travers une succession de filtres muqueux. Les particules concentrées alimentent l’animal ; l’organisation des filtres conditionne celles qui peuvent traverser le dispositif ou y être retenues.

Les observations d’espèces profondes du genre Bathochordaeus montrent combien la maison peut dépasser la taille de son occupant. Cette particularité décrit ces grands larvacés et ne fournit pas une dimension standard applicable à l’ensemble des Appendiculaires. La structure fragile est difficile à conserver intacte lors d’un prélèvement classique.

Renouvellement et transport de matière

Une maison abandonnée devient un agrégat de mucus et de particules. Elle peut se déformer, se charger de matière et être colonisée ou dégradée par d’autres organismes. Des maisons rejetées contribuent ainsi à la neige marine, qui transporte une partie de la matière organique dans la colonne d’eau.

L’étude de Lombard et Kiørboe de 2010 porte précisément sur les caractéristiques de sédimentation de ces maisons selon leur âge. La contribution au transfert de carbone dépend aussi de leur contenu et de leur devenir ; la présence d’une maison ne prouve pas à elle seule que toute sa matière atteint le fond.

Classification et observation

Appendicularia et Larvacea peuvent désigner historiquement le même groupe de tuniciers. Un genre portant un nom ressemblant ou une entrée de rang différent n’est cependant pas automatiquement équivalent à la classe entière.

Dans le plancton, les Appendiculaires se distinguent des Ascidiacés, généralement fixés à l’état adulte. L’imagerie dans le milieu et les prélèvements doux apportent des informations complémentaires à celles des filets, notamment sur la structure filtrante et ses relations avec l’animal.