In vitro

In vitro qualifie une étude réalisée hors de l’organisme dont on cherche à représenter le fonctionnement, dans un système expérimental contrôlé tel qu’un tube, une plaque ou une culture cellulaire. L’expression latine signifie « dans le verre », même si les supports modernes sont souvent en plastique. Elle décrit le cadre de l’expérience, pas automatiquement sa qualité ni sa pertinence biologique.

Modèles et portée

Un essai peut utiliser une molécule purifiée, des microorganismes, une lignée de cellules, des cellules primaires, un explant ou un organe isolé. Une culture cellulaire maintient des cellules dans un milieu défini ; un explant conserve une partie de l’architecture d’un tissu. Le terme ex vivo est souvent employé lorsque des cellules, tissus ou organes fraîchement prélevés sont étudiés hors de l’animal, mais son usage chevauche parfois celui d’in vitro.

Ces modèles permettent de maîtriser la concentration, la température, le pH et la durée d’exposition, de répéter les mesures et d’isoler un mécanisme. Ils facilitent le criblage de nombreuses conditions et peuvent réduire le nombre d’animaux utilisés. La reproductibilité dépend toutefois de l’identité du système, de l’absence de contamination, des réactifs, des témoins et de la stabilité des conditions.

Le milieu artificiel ne reproduit pas toutes les interactions d’un animal : absorption, distribution, métabolisme, excrétion, circulation, immunité, microbiote et comportement peuvent modifier la réponse in vivo. Une concentration efficace ou toxique en culture ne devient donc pas directement une dose thérapeutique ou dangereuse pour un poisson. L’exposition réelle des cellules dans un organisme peut aussi être bien inférieure ou supérieure à la concentration nominale du bain ou de l’aliment.

La portée d’une extrapolation dépend de l’origine du modèle, de l’espèce, du sexe, du tissu, du nombre de passages cellulaires, des conditions de culture et du critère mesuré. Un résultat in vitro peut établir une activité biologique ou soutenir un mécanisme sans démontrer à lui seul une efficacité clinique, une innocuité pour l’animal entier ou un effet dans les conditions d’élevage.