Zéro hydrographique

Le zéro hydrographique est la surface de référence verticale à partir de laquelle sont exprimées les profondeurs portées sur les cartes marines et, généralement, les hauteurs de marée. Il est choisi suffisamment bas pour que le niveau réel de la mer descende rarement au-dessous. Sa réalisation locale dépend des observations de marée et du système de référence adopté.

Une référence pour la navigation

Un sondage hydrographique mesure une profondeur à un instant où le niveau d’eau varie. La réduction de marée ramène cette mesure au zéro hydrographique afin de rendre comparables les sondes acquises à des moments différents. Les valeurs ainsi réduites alimentent la bathymétrie et les profondeurs indiquées sur les cartes nautiques.

Dans les zones à marée, le zéro des cartes est souvent voisin d’un niveau de basse mer astronomique calculé, tel que la plus basse mer astronomique. Le choix exact relève du service hydrographique compétent et peut différer selon les pays ou les zones. Dans les eaux où la marée est faible ou complexe, d’autres conventions peuvent être retenues.

Rattachement et usage

Le zéro hydrographique n’est pas nécessairement identique au zéro d’un nivellement terrestre ni au niveau moyen de la mer. Des repères et modèles de transformation servent à relier ces références. Les services hydrographiques publient les réalisations locales et leurs relations avec des systèmes altimétriques ou géodésiques.

L’interprétation d’une profondeur distingue la sonde cartographiée, la hauteur d’eau instantanée au-dessus du zéro et le tirant d’eau du navire. La marge sous quille dépend aussi des vagues, de la pression atmosphérique, du vent, des incertitudes de mesure et des variations du fond.