Zone euphotique

La zone euphotique est la couche éclairée d’un océan, d’un lac ou d’un autre milieu aquatique où la lumière disponible permet une photosynthèse significative. Elle s’étend de la surface jusqu’à une limite optique variable, souvent repérée par la profondeur où le rayonnement photosynthétiquement actif ne représente plus qu’environ 1 % de sa valeur sous la surface.

Une limite variable

La lumière est absorbée par l’eau et les substances dissoutes, puis diffusée par les particules et les organismes. La base de la zone euphotique est donc peu profonde dans une eau côtière turbide ou riche en phytoplancton, mais descend beaucoup plus bas dans une eau océanique claire. Les différentes longueurs d’onde ne pénètrent pas à la même profondeur, ce qui modifie aussi la qualité spectrale de la lumière.

Le seuil de 1 % constitue une convention reproductible et non une frontière physiologique universelle. La profondeur de compensation, où la production photosynthétique équilibre les pertes respiratoires, dépend de l’espèce, de son acclimatation, de la température et de la durée du jour. Elle peut donc différer de la limite optique conventionnelle.

Rôle écologique

La majeure partie de la production primaire aquatique alimentée par la lumière se déroule dans cette couche. Le phytoplancton, les macroalgues et les microorganismes photosynthétiques y transforment du carbone inorganique en matière organique. Sous cette couche peut se trouver une zone dysphotique, encore faiblement éclairée mais insuffisante pour une photosynthèse significative. Plus bas, la zone aphotique correspond à l’absence de lumière solaire. Ces catégories optiques ne fixent pas une profondeur universelle identique dans tous les milieux aquatiques.