Zooplancton

Le zooplancton est la composante animale et, selon les classifications fonctionnelles, hétérotrophe du plancton. Il rassemble des organismes dont les déplacements horizontaux sont généralement insuffisants pour s’opposer durablement aux courants. Ce n’est pas un taxon : il comprend des lignées, des tailles et des stades très différents, des protistes hétérotrophes microscopiques aux méduses.

Composition

L’holoplancton accomplit tout son cycle dans le plancton ; copépodes, cladocères et rotifères en fournissent des exemples fréquents. Le méroplancton n’y séjourne qu’une partie de sa vie, souvent sous forme d’œufs ou de larves d’animaux benthiques ou nectoniques. L’ichtyoplancton regroupe les œufs et larves de poissons présents dans cette fraction.

La distinction avec le phytoplancton est fonctionnelle plutôt que parfaitement taxonomique. Certains protistes combinent photosynthèse et ingestion de proies, ce qui rend une séparation binaire insuffisante.

Rôle et échantillonnage

Le zooplancton transfère de la matière depuis les producteurs et les microorganismes vers les poissons et d’autres consommateurs. Broutage, prédation, production de pelotes fécales et migrations verticales participent aussi aux flux de carbone et de nutriments.

Un filet sélectionne les organismes selon sa maille, sa vitesse et la profondeur parcourue : les petites formes traversent la maille, tandis que les organismes mobiles peuvent éviter l’ouverture et que les formes fragiles se détériorent. Les estimations de biomasse, d’abondance et de composition taxonomique ne sont donc comparables qu’avec le volume filtré, l’heure, la profondeur et la méthode d’échantillonnage associés.