Amas algal
Un amas algal désigne ici une accumulation sous-marine de matériel produit par des algues calcifiantes, notamment les segments d’algues vertes du genre Halimeda. Les fragments s’accumulent sur le fond et peuvent former des reliefs sédimentaires. Cet usage géomorphologique ne désigne donc pas tout rassemblement d’algues vivantes, un tapis algal ou une prolifération dans l’eau.
De l’algue au dépôt carbonaté
Les Halimeda fabriquent un thalle constitué de segments dans lesquels se dépose du carbonate de calcium. Après leur détachement ou la mort de l’algue, ces segments contribuent au sédiment. Une accumulation durable exige que les apports et leur conservation dépassent les pertes par transport, dissolution ou remaniement.
Des structures construites par cette production sont décrites comme des biohermes à Halimeda. Elles associent une communauté productrice et les dépôts qu’elle a laissés. L’expression « amas algal » reste toutefois descriptive : chaque accumulation ne possède pas nécessairement l’épaisseur, la forme ou l’histoire d’un bioherme étudié à l’échelle d’un plateau continental.
Ce matériel diffère d’une charpente corallienne construite principalement par des coraux. Il peut contribuer à un environnement récifal, sans être lui-même assimilable à un corail ni à un simple recouvrement vivant de la surface.
Conditions de formation et archives
La lumière, les conditions hydrodynamiques et la disponibilité des nutriments influencent la production algale. Le devenir des fragments dépend ensuite du milieu de dépôt. La présence actuelle d’algues ne suffit donc pas à expliquer tout le volume d’un relief : une partie du sédiment peut avoir été accumulée au cours de périodes antérieures.
Sur la Grande Barrière de corail, des analyses de segments modernes et fossiles ont servi à reconstituer les changements de source d’azote alimentant les biohermes. Les restes algaux deviennent ainsi des archives de conditions océanographiques. Cette interprétation s’appuie sur des prélèvements datés et des mesures géochimiques ; la seule observation d’un amas ne permet pas de connaître son âge, sa vitesse d’accumulation ou l’origine de ses nutriments.