Ammocète

L’ammocète est la larve des lamproies, et non un genre de poisson distinct. Après l’éclosion, elle s’enfouit généralement dans les dépôts fins de secteurs d’eau douce à courant faible, où elle filtre les particules en suspension. Cette phase larvaire peut durer plusieurs années avant une métamorphose profonde vers le stade juvénile.

Mode de vie

La larve est aveugle, dépourvue du disque buccal denté caractéristique de nombreuses lamproies adultes et munie d’un appareil filtreur. Elle vit dans le sable fin, le limon ou les sédiments enrichis en matière organique, en laissant dépasser la région buccale. Elle retient des micro-organismes et des particules organiques transportés par l’eau.

Les ammocètes ne sont donc pas limitées aux embouchures. Leur répartition dans un bassin dépend de la disponibilité de sédiments adaptés, du débit, de l’oxygénation et de la qualité de l’eau. Les travaux dans le lit d’un cours d’eau peuvent détruire un habitat larvaire discret même en l’absence d’adultes visibles.

Les associations avec l’habitat changent selon l’échelle d’observation. À l’échelle d’un tronçon, la pente et la connectivité conditionnent l’accès ; à l’échelle du microhabitat, la vitesse près du fond, la granulométrie et la matière organique déterminent l’aptitude à l’enfouissement et à l’alimentation. Une densité élevée peut aussi influencer les échanges d’oxygène et de nutriments entre le sédiment et l’eau.

Métamorphose

À la fin de cette phase, l’animal remanie notamment ses yeux, sa bouche, ses branchies et son appareil digestif. Le devenir du juvénile varie selon l’espèce : certaines lamproies deviennent parasites, d’autres ne s’alimentent plus après la métamorphose. « Lamprillon » et « chatouille » sont des noms vernaculaires régionaux, moins précis qu’ammocète.

La métamorphose transforme l’appareil filtreur en bouche circulaire, développe les yeux et réorganise les structures branchiales. Chez les espèces migratrices parasites, le juvénile gagne ensuite l’aval ou la mer avant de revenir se reproduire. Chez plusieurs espèces non parasites, l’adulte vit sur les réserves accumulées pendant le stade ammocète et meurt après la reproduction.