Ammoniac

L’ammoniac est le composé azoté non chargé de formule NH₃. Dans l’eau, il est en équilibre acido-basique avec l’ion ammonium NH₄⁺. La proportion d’ammoniac augmente notamment lorsque le pH s’élève et varie aussi avec la température et la salinité. Cette forme traverse facilement les membranes biologiques et peut être très toxique pour les poissons.

Origine et équilibre dans l’eau

La dégradation des protéines et l’excrétion azotée des animaux produisent de l’azote ammoniacal total. Celui-ci ne correspond pas au seul NH₃ : les analyses courantes mesurent généralement la somme NH₃ + ammonium, parfois exprimée en azote. L’espèce chimique, l’unité et la méthode analytique déterminent donc la comparabilité des résultats.

L’équilibre NH₄⁺ ⇌ NH₃ + H⁺ dépend du pH et de la température. Une même concentration totale peut ainsi présenter un risque différent selon les caractéristiques de l’eau. Les tables et équations de fraction non ionisée reposent sur des constantes d’équilibre définies; en eau salée, la force ionique modifie également le calcul.

Importance pour les poissons

L’ammoniac perturbe notamment les échanges branchiaux, l’équilibre ionique et le système nerveux. La sensibilité varie avec l’espèce, le stade de vie, l’acclimatation et les autres conditions du milieu. En élevage, son accumulation peut signaler une charge organique excessive, un renouvellement insuffisant ou une nitrification incomplète. Le risque associé à une mesure dépend conjointement du pH, de la température, de l’unité et de la durée d’exposition.

L’ammoniaque désigne une solution aqueuse d’ammoniac ; ce n’est pas le nom rigoureux de l’ensemble NH₃ + NH₄⁺ présent dans l’eau.