Amniote

Un amniote est un vertébré du clade Amniota, qui réunit les mammifères et les sauropsides — tortues, lépidosaures, crocodiliens et oiseaux — ainsi que leurs lignées fossiles apparentées. Son développement embryonnaire comporte un amnios et d’autres annexes caractéristiques. Les poissons actuels et les amphibiens se situent hors de ce clade.

Innovation embryonnaire

L’amnios délimite une cavité liquidienne autour de l’embryon. Le chorion, l’allantoïde et le sac vitellin assurent, dans des proportions variables selon les lignées, protection, nutrition, échanges gazeux et gestion des déchets. Leur organisation n’est pas identique dans un œuf d’oiseau, chez un reptile vivipare et dans les membranes fœtales d’un mammifère placentaire.

L’« œuf amniotique » ne se réduit donc ni à une coquille ni à une ponte terrestre. L’évolution des annexes embryonnaires a rendu la reproduction moins dépendante d’une masse d’eau extérieure, mais la viviparité et le retour à un mode de vie aquatique sont apparus à plusieurs reprises chez les amniotes.

Portée phylogénétique

Le nom correspond à une parenté évolutive et non à un habitat. Les cétacés, les serpents marins et les tortues marines restent des amniotes, bien qu’ils vivent dans l’eau. Inversement, un amphibien à développement direct ou un poisson déposant ses œufs hors de l’eau ne devient pas un amniote.

En biologie comparée, les amniotes servent souvent de groupe externe pour étudier l’évolution des gènes, organes et fonctions chez les poissons. Une homologie peut relier des structures issues d’un ancêtre commun sans leur donner exactement le même rôle. Les résultats obtenus chez la souris ou le poulet ne décrivent donc pas directement la physiologie d’un téléostéen.