Caduc, caduque

En anatomie descriptive, caduc ou caduque qualifie une structure temporaire, qui tombe facilement, se détache précocement ou disparaît au cours du développement. Chez les poissons, l’adjectif peut s’appliquer à des écailles, des denticules ou d’autres éléments superficiels. Il décrit leur persistance et non leur composition, leur fonction, ni la cause précise de leur perte.

Emploi morphologique

Une écaille caduque est facilement détachée ou arrachée par le frottement. Ce caractère est utile dans les descriptions taxonomiques, mais il dépend aussi de la manipulation et de l’état du spécimen. L’absence d’écailles sur un individu conservé ne prouve donc pas qu’elles étaient naturellement absentes ou caduques chez l’animal vivant.

Certains denticules sont également qualifiés de caducs. Chez des loricariidés du genre Ancistrus, des denticules dermiques crâniens primaires, temporaires, apparaissent avant des denticules secondaires minéralisés. Ce remplacement est un caractère développemental documenté chez ce modèle et non une propriété générale des denticules des poissons osseux ou cartilagineux.

Distinctions utiles

Caduc ne signifie pas nécessairement fragile, pathologique ou vestigial. Une structure peut être programmée pour disparaître pendant la métamorphose, être remplacée par une structure ultérieure ou être normalement éliminée après avoir rempli une fonction transitoire. À l’inverse, une structure persistante peut être perdue accidentellement. Le stade, la fréquence et les conditions d’observation permettent de distinguer ces situations.