Chlopsidae

Les Chlopsidae sont une famille d’anguilles marines appelées fausses murènes. Elles appartiennent aux Anguilliformes et vivent dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique, surtout sous les latitudes tropicales et subtropicales. Leur corps allongé et leur vie discrète près du fond rappellent les murènes, mais cette ressemblance ne traduit pas une appartenance aux Muraenidae.

Caractères anatomiques

Le corps est dépourvu d’écailles. Les ouvertures branchiales sont petites, arrondies et situées sur les côtés de la tête. La ligne latérale comporte des pores céphaliques, alors que ses pores manquent sur le tronc. Les nageoires pectorales sont présentes chez certaines formes et absentes chez d’autres ; leur absence ne définit donc pas à elle seule toute la famille.

La disposition des narines, des ouvertures branchiales, des pores et de la dentition intervient dans la distinction des genres. La silhouette ou le nom vernaculaire peuvent orienter l’observation, mais l’identification exige plusieurs caractères concordants. La petite taille de nombreux spécimens et leur comportement caché compliquent également leur observation sur le terrain.

Développement et milieu

Comme les autres anguilliformes, les Chlopsidae passent par un stade leptocéphale. Cette larve transparente, fortement comprimée latéralement, présente un aspect très différent de celui de l’adulte. La métamorphose réorganise le corps et accompagne le passage vers le mode de vie de l’anguille juvénile.

Les adultes se rencontrent notamment dans des habitats récifaux ou d’autres fonds offrant des interstices et des abris. La répartition et les profondeurs occupées varient entre espèces. Une observation dans un récif ne permet donc pas d’étendre ce milieu précis à tous les représentants de la famille.

Famille distincte des murènes

La classification actuelle d’Eschmeyer reconnaît les Chlopsidae comme famille d’Anguilliformes. Certaines classifications plus anciennes emploient des subdivisions supérieures différentes. Le nom « fausses murènes » décrit seulement une ressemblance externe ; il n’indique ni une forme juvénile de murène ni un groupe artificiel de poissons mal identifiés.

La combinaison des ouvertures branchiales, des pores céphaliques et des nageoires distingue cette famille de groupes voisins. Une photographie montrant uniquement le corps serpentin conserve souvent une incertitude d’identification, même lorsqu’elle suffit à reconnaître une anguille marine.