Poisson

Un poisson est, dans l’usage zoologique courant, un vertébré aquatique non tétrapode respirant par des branchies pendant tout ou partie de sa vie et portant habituellement des nageoires. Le terme réunit plusieurs lignées très anciennes plutôt qu’une classe naturelle unique. Le catalogue d’Eschmeyer comptait 37 730 espèces valides au 13 août 2026.

Un ensemble paraphylétique

Les poissons actuels comprennent les cyclostomes — myxines et lamproies —, les chondrichthyens, comme les requins et les raies, et les ostéichthyens. Parmi ces derniers, les actinoptérygiens regroupent la grande majorité des espèces vivantes ; les sarcoptérygiens aquatiques comprennent les cœlacanthes et les dipneustes.

Au sens cladistique, l’ensemble traditionnel des poissons est paraphylétique parce qu’il exclut les tétrapodes, alors que ceux-ci descendent d’une lignée de sarcoptérygiens. « Pisces » n’est donc plus traité comme une classe unique dans les classifications phylogénétiques modernes. Le mot reste néanmoins utile pour désigner un grade écologique et morphologique de vertébrés aquatiques.

Diversité des formes et des milieux

Les poissons occupent les eaux marines, saumâtres et douces, depuis les zones intertidales jusqu’aux grandes profondeurs et aux cours d’eau temporaires. Leur plan corporel, leur squelette, leur respiration, leur reproduction et leur régulation thermique présentent de nombreuses exceptions. Tous ne possèdent pas des écailles, une vessie gazeuse ou une nage soutenue, et certaines espèces respirent aussi par la peau, l’intestin ou des organes aériens spécialisés.

Les téléostéens dominent la diversité actuelle, sans résumer à eux seuls les poissons. Les fossiles tels que les placodermes documentent des branches éteintes et l’acquisition progressive de caractères des vertébrés à mâchoires. La grande distance évolutive entre ces lignées limite les généralisations biologiques tirées d’une seule espèce modèle.