Cnidocyte

Le cnidocyte est une cellule spécialisée des cnidaires qui produit et contient une cnide, capsule à tubule éversible. Les tentacules des méduses et des anémones en portent de nombreux exemples, mais ces cellules existent aussi dans d’autres tissus. Leur fonction dépend du type de capsule et de leur emplacement dans l’animal.

Cellule et organite

Le cnidocyste est la capsule intracellulaire ; le cnidocyte comprend aussi le noyau, le cytoplasme et les structures qui participent à sa stimulation. Employer les deux noms comme synonymes masque la distinction entre l’organite qui se décharge et la cellule qui le forme et le porte.

Le nématocyste est la catégorie la plus connue de cnide. Certaines formes possèdent un tubule armé qui pénètre une cible, tandis que d’autres l’enlacent ou contribuent à son immobilisation. Les spirocystes assurent l’adhérence et les ptychocystes interviennent dans la construction du tube des cérianthes. Tous les cnidocytes ne sont donc pas des cellules injectrices de venin.

Différenciation et décharge

Pendant la différenciation, la cellule immature, appelée cnidoblaste, assemble la paroi de la capsule et son tubule. Celui-ci s’invagine avant la maturation. L’étude du développement chez Aurelia montre que l’identité et la différenciation des cnidocytes peuvent être examinées à l’échelle cellulaire, au-delà de la seule forme de leur capsule.

Une combinaison de signaux mécaniques, chimiques et de régulations propres à l’animal détermine le déclenchement. Lorsque la capsule s’ouvre, le tubule se retourne vers l’extérieur en un mouvement très rapide. La pression interne et les propriétés mécaniques de la capsule interviennent dans cette décharge ; elles ne remplacent pas les mécanismes de contrôle de la cellule.

L’organite déchargé ne retrouve pas son état initial. Le renouvellement du dispositif repose sur de nouveaux cnidocytes formés et maturés dans les tissus. Leur production et leur localisation varient avec l’espèce et le stade de développement.

Répartition et interprétation

Les cnidocytes assurent notamment la capture des proies, la défense ou l’adhérence. Une concentration sur les tentacules ne signifie pas une absence dans le reste du corps. Le type de cnide, sa densité et sa distribution forment une partie du cnidome.

La présence d’un cnidocyte décrit un caractère cellulaire. Elle ne permet pas de déduire directement la composition du venin, l’intensité d’une réaction chez un autre animal ou la fonction de tous les cnidocytes d’une espèce. Ces interprétations demandent des observations propres au tissu et au type de capsule étudiés.