Crête médio-océanique

Une crête médio-océanique, plus couramment appelée dorsale médio-océanique, est un long relief volcanique sous-marin formé à une limite divergente de plaques tectoniques. L’écartement des plaques permet la remontée du manteau, sa fusion partielle et l’émission de magmas basaltiques qui construisent une nouvelle croûte océanique. Les dorsales constituent un réseau mondial connecté, et non de simples arcs parallèles aux continents.

Construction du plancher océanique

Au centre d’expansion, les laves se refroidissent et s’ajoutent au plancher océanique. La lithosphère océanique nouvellement formée s’éloigne ensuite de l’axe, se refroidit, s’épaissit thermiquement et s’enfonce progressivement. Les bandes d’anomalies magnétiques enregistrées de part et d’autre de nombreuses dorsales témoignent de cette expansion et des inversions successives du champ magnétique terrestre.

La topographie dépend notamment de la vitesse d’expansion et de l’alimentation magmatique. Les dorsales lentes, comme la dorsale médio-atlantique, présentent souvent une vallée axiale profonde et un relief accidenté. Les dorsales rapides, comme la dorsale Est-Pacifique, ont généralement un profil plus large et plus lisse, avec une dépression sommitale moins marquée. Les failles transformantes décalent l’axe en segments.

Circulation hydrothermale et habitats

L’eau de mer pénètre dans les fractures de la croûte, se réchauffe au voisinage des zones magmatiques, réagit avec les roches puis remonte. Aux sources hydrothermales, le mélange avec l’eau profonde froide précipite des minéraux et transfère chaleur et éléments chimiques vers l’océan. Des microorganismes chimioautotrophes utilisent certains composés réduits de ces fluides et soutiennent des communautés spécialisées.

Toutes les portions de dorsale ne sont pas volcaniquement ou hydrothermalement actives au même moment. La bathymétrie, la sismicité, le magnétisme, les flux de chaleur et la composition des roches permettent de distinguer l’axe actif des reliefs plus anciens ou d’autres structures sous-marines telles que les monts sous-marins.