Datum géodésique

Un datum géodésique, aussi appelé repère de référence géodésique, est l’ensemble de paramètres qui réalise la position de l’origine, l’échelle et l’orientation d’un système de coordonnées par rapport à la Terre. Il fournit le cadre auquel sont rattachées une latitude, une longitude et, selon le système, une hauteur. Des coordonnées dépourvues de ce cadre restent ambiguës.

Datum et système de coordonnées

Un système de référence de coordonnées associe un datum à des règles définissant les axes et les unités des coordonnées. Un système projeté ajoute une conversion cartographique qui transforme des coordonnées géographiques en coordonnées planes. Le datum ne se confond donc ni avec la projection ni avec l’identifiant complet du système de référence.

Un repère géodésique tridimensionnel est généralement associé à un ellipsoïde représentant la forme globale de la Terre. Un repère vertical rattache les altitudes ou les profondeurs à une surface de référence liée au champ de pesanteur ou à une convention marégraphique. Une hauteur ellipsoïdale et une altitude physique ne sont pas directement interchangeables.

Réalisations, époque et transformations

Un même système de référence peut posséder plusieurs réalisations fondées sur des réseaux et des observations successifs. WGS 84, par exemple, regroupe plusieurs réalisations qui ne sont pas strictement identiques aux niveaux de précision géodésique.

Dans un repère dynamique, les paramètres incluent une évolution temporelle et les coordonnées d’un point peuvent changer avec les mouvements tectoniques. L’époque de la coordonnée devient alors une métadonnée indispensable aux usages précis. Le passage entre deux systèmes de référence repose sur une transformation documentée, dont la validité, la zone d’emploi et l’incertitude accompagnent les paramètres utilisés.