WGS 84

WGS 84, pour World Geodetic System 1984, est un système de référence géodésique mondial géocentrique et solidaire de la Terre. Il définit l’origine, l’orientation, l’échelle et l’évolution temporelle d’un repère tridimensionnel, ainsi qu’un ellipsoïde et des constantes associées. Il constitue le référentiel du GPS et de nombreux produits de positionnement.

Repère et ellipsoïde

L’origine du repère coïncide avec le centre de masse de la Terre, océans et atmosphère compris. Son axe Z suit le pôle de référence international, l’axe X passe par le méridien de référence international et l’axe Y complète un trièdre direct. L’ellipsoïde WGS 84 possède un demi-grand axe de 6 378 137 m et un aplatissement inverse de 298,257 223 563.

Une latitude, une longitude et une hauteur ellipsoïdale WGS 84 décrivent une position par rapport à cet ellipsoïde. La hauteur n’est pas une altitude au-dessus du niveau marin. Sa conversion en hauteur physique nécessite un modèle du géoïde ou un référentiel vertical approprié.

Réalisations successives

WGS 84 n’est pas resté figé depuis 1984. Ses réalisations ont été affinées à partir des stations de suivi GPS et alignées sur les réalisations contemporaines du repère terrestre international. Pour une précision métrique, le nom générique suffit souvent ; pour un travail centimétrique, la réalisation et l’époque des coordonnées deviennent nécessaires car les plaques tectoniques se déplacent.

Usage numérique

Les récepteurs GNSS peuvent produire des coordonnées dans plusieurs repères ; un affichage en degrés ne prouve pas à lui seul l’emploi de WGS 84. Le code EPSG:4326 désigne un système de coordonnées géographiques fondé sur l’ensemble de réalisations WGS 84, avec un ordre d’axes formel latitude puis longitude. Des logiciels affichent néanmoins longitude puis latitude, ce qui peut inverser silencieusement les valeurs.

WGS 84 ne désigne ni une projection plane ni une grille cartographique. Une projection transforme ses coordonnées géographiques en coordonnées planes et introduit des déformations propres à la méthode choisie.