Dérive littorale

La dérive littorale est le transport net de sédiments parallèlement au rivage dans la zone soumise aux vagues. Elle apparaît lorsque la houle atteint la côte avec une incidence oblique : le déferlement génère un courant longitudinal et les mouvements de montée et de retrait déplacent successivement les grains le long de la plage.

Mécanismes du transport

Sur l’estran, le jet de rive monte généralement dans la direction de propagation de la vague, puis l’eau redescend sous l’effet de la pente. Cette trajectoire en dents de scie déplace sable et graviers. Dans la zone de déferlement, le gradient de quantité de mouvement des vagues entretient aussi un courant parallèle à la côte qui transporte les particules en suspension et sur le fond.

La direction instantanée dépend de l’orientation des vagues, de la bathymétrie, du vent et des courants de marée. Un épisode de tempête peut inverser le transport habituel. La dérive nette correspond donc au bilan sur une période donnée, non au mouvement uniforme de chaque grain.

Cellules sédimentaires et formes côtières

Le littoral reçoit des matériaux des falaises, rivières, fonds proches et secteurs situés en amont de la dérive. Il les transfère vers des zones de dépôt, des passes ou les profondeurs. Les divergences et convergences du flux modifient la largeur des plages et peuvent construire un cordon ou une flèche.

Jetées, épis et digues interrompent partiellement ce transit. Une accumulation apparaît souvent du côté amont, tandis qu’un déficit et une érosion peuvent se développer en aval. La réponse dépend toutefois de l’ensemble de la cellule sédimentaire, des apports disponibles et du contournement de l’ouvrage ; la seule observation d’un courant longitudinal ne quantifie pas le volume transporté.