Plage

Une plage est une accumulation littorale meuble de sédiments, façonnée principalement par les vagues et les courants. Elle s’étend sur la partie du rivage où les matériaux sont régulièrement remaniés par l’agitation marine ou lacustre. Son substrat peut être dominé par du sable, du gravier, des galets, des débris coquilliers ou un mélange de plusieurs fractions.

Une forme mobile du rivage

La plage n’est pas seulement une surface émergée utilisée à marée basse. Elle comprend des secteurs dont la position et le profil évoluent avec la marée, la houle, les tempêtes et les apports sédimentaires. Les vagues peuvent déplacer les grains transversalement entre le haut et le bas de plage, tandis que les courants littoraux les transportent parallèlement à la côte. Une plage peut ainsi gagner ou perdre du volume sans que la nature de son matériau change immédiatement.

Sa pente, sa largeur et son tri granulométrique dépendent notamment de l’énergie des vagues, de la taille et de la forme des particules, de la disponibilité des sédiments et de la géométrie du rivage. Les limites observées un jour ne constituent donc pas nécessairement des frontières permanentes.

Décrire le substrat

Les expressions « plage de sable », « plage de gravier » ou « plage de galets » indiquent la fraction dominante, pas une composition exclusive. Une description scientifique précise la méthode d’échantillonnage, les classes granulométriques employées et, si possible, leurs proportions. Le grès de plage, ou beachrock, est au contraire un sédiment littoral cimenté : sa présence ponctuelle ne transforme pas toute la plage meuble en substrat rocheux.

Les plages constituent des habitats pour des organismes fouisseurs, des poissons de bordure et des espèces qui s’y reproduisent ou s’y alimentent. Ces fonctions varient avec l’exposition, la granulométrie, l’oxygénation interstitielle et la fréquence des perturbations.