Littoral
Le littoral est l’espace d’interface où la terre et la mer, ou parfois la terre et un grand lac, se rencontrent et s’influencent. Il associe des secteurs terrestres, intertidaux et aquatiques soumis à des processus communs. Ses limites changent selon l’objet étudié : géomorphologie, habitats, risques, aménagement ou droit ne découpent pas nécessairement le même territoire.
Une interface mobile
Vagues, marées, courants, vent et apports des bassins versants y déplacent l’eau et les sédiments. Plages, dunes, falaises, vasières, marais, lagunes, estuaires et récifs répondent différemment à ces forçages. Le trait de côte n’est qu’un repère linéaire dans cette interface ; sa position dépend du marqueur retenu, par exemple une limite de végétation, le pied d’une dune ou un niveau de marée.
Le littoral comprend des gradients rapides de salinité, d’immersion, de température, d’oxygène et de granulométrie. Ils organisent la distribution des organismes et les fonctions de nourricerie, de reproduction ou d’alimentation. Les apports continentaux, les tempêtes et les ouvrages peuvent déplacer ces gradients et modifier la connectivité entre habitats.
Termes voisins et limites juridiques
L’estran est seulement la partie alternativement couverte et découverte par la marée ; il ne résume pas tout le littoral. « Zone côtière » est souvent employé pour un espace fonctionnel de largeur variable de part et d’autre du trait de côte. En limnologie, la zone littorale d’un lac désigne plutôt la bordure peu profonde où la lumière peut atteindre le fond et permettre le développement de végétaux ou d’algues benthiques.
En droit français, le littoral est une entité géographique faisant l’objet d’une politique spécifique d’aménagement, de protection et de mise en valeur. Cette notion ne fixe pas à elle seule toutes les limites du domaine public maritime, des communes littorales ou des zones réglementées. Une limite écologique, une limite cartographique et une limite juridique peuvent donc se superposer partiellement sans être équivalentes.