Embranchement ou phylum

Un embranchement, ou phylum, est un rang élevé de la classification biologique. En zoologie, il regroupe de grandes lignées telles que Chordata, Mollusca ou Echinodermata et se place généralement sous le règne et au-dessus de la classe. Son contenu repose sur une hypothèse de parenté, pas seulement sur une ressemblance générale.

Portée taxonomique

Un phylum n’est pas une « souche primitive » dont dériveraient directement plusieurs classes modernes. Il représente un taxon délimité à partir de caractères morphologiques, développementaux et moléculaires interprétés dans un cadre phylogénétique. Les organismes actuels d’un embranchement partagent des ancêtres communs ; aucun d’eux n’est nécessairement l’ancêtre direct d’un autre groupe vivant.

Les limites et les relations entre embranchements peuvent changer avec l’échantillonnage des espèces, le choix des caractères, l’identification des gènes homologues et les méthodes d’analyse. Les données phylogénomiques ont résolu certaines relations profondes mais la position de plusieurs lignées animales demeure discutée. Le rang reste utile pour organiser la diversité, sans représenter une quantité uniforme de divergence ou d’ancienneté.

Nomenclature

Le Code international de nomenclature zoologique réglemente principalement les noms des groupes famille, genre et espèce. Les noms situés au-dessus du groupe famille, dont ceux des phyla, ne relèvent pas de l’ensemble de ses règles de priorité et de typification, même si certains articles leur sont aussi applicables. Plusieurs classifications peuvent donc employer des délimitations ou des rangs différents pour une même partie de l’arbre du vivant.

« Embranchement » est le terme français traditionnel et « phylum » le terme international couramment employé. Le pluriel latin est « phyla », mais « phylums » se rencontre aussi en français. Dans un contexte précis, le nom du référentiel taxonomique et sa date permettent de situer l’acception retenue.