Épilithon

L’épilithon est la communauté de microorganismes et de petits organismes fixés à la surface des pierres, galets et roches immergés. Il constitue une catégorie de périphyton définie par son support minéral. Il comprend généralement des algues, cyanobactéries, bactéries, champignons, protozoaires et particules organiques inclus dans une matrice adhésive.

Organisation du biofilm

La surface rocheuse est colonisée après immersion, puis la communauté se structure sous l’effet de la lumière, des nutriments, du broutage et des contraintes hydrauliques. Les organismes photosynthétiques contribuent à la production primaire, tandis que les hétérotrophes recyclent les composés organiques. La matrice extracellulaire retient des cellules et des particules, mais une crue ou l’abrasion par les sédiments peut arracher une partie du biofilm.

Indicateur écologique

Les diatomées épilithiques sont fréquemment utilisées pour évaluer l’état écologique des cours d’eau, car leur composition répond aux nutriments, à la matière organique, au pH et à d’autres facteurs. L’interprétation tient compte de la saison, de l’ancienneté de colonisation, de l’ombrage et du type de substrat.

L’épilithon se distingue de l’épiphyton installé sur les plantes et de l’épixylon installé sur le bois. Ces communautés peuvent partager des espèces, mais le support modifie leur microhabitat, leur stabilité et leurs échanges chimiques.