Épural

Un épural est un élément médian et autonome du squelette caudal de nombreux poissons, placé dorsalement entre les dernières épines neurales et l’axe terminal de la queue. Il peut soutenir des rayons situés sur la marge dorsale de la nageoire caudale. Chez les téléostéens, il est interprété comme une épine neurale modifiée et détachée.

Position dans le complexe caudal

L’épural ne se confond pas avec une épine neurale ordinaire, qui reste associée à l’arc d’une vertèbre. Il se distingue également des hypuraux, pièces ventrales élargies qui participent au support des rayons caudaux, et des uroneuraux disposés dans la région terminale du squelette.

Son identification combine position, connexions et développement. Une pièce allongée visible au-dessus de la queue n’est pas nécessairement un épural : les supraneuraux et certains supports de nageoire peuvent avoir une silhouette voisine sans la même origine.

Développement et diversité

L’épural peut être précédé d’un état cartilagineux avant son ossification. Sa description comme pièce autonome chez l’adulte ne signifie donc pas qu’il apparaît d’emblée sous forme d’os, indépendamment du développement des autres éléments caudaux.

Le nombre et la forme des épuraux diffèrent selon les groupes, et des pièces initialement distinctes peuvent fusionner. Desvignes et ses collaborateurs décrivent par exemple, chez l’épinoche, un épural composé issu de deux éléments. Le comptage chez l’adulte ne restitue pas toujours le nombre d’ébauches du jeune.

Ces variations sont utiles en anatomie comparée. Elles exigent cependant de comparer des éléments identifiés selon les mêmes critères ; une ressemblance de forme ou un nombre identique ne démontre pas à lui seul une homologie entre lignées éloignées.