Nageoire caudale
La nageoire caudale est la nageoire impaire située à l’extrémité postérieure du corps et soutenue par le squelette caudal. Chez de nombreux poissons, elle convertit les mouvements du corps et de la queue en poussée, tout en contribuant aux accélérations et aux changements de direction. Sa structure interne et son contour externe décrivent deux aspects différents.
Organisation du squelette
Une queue hétérocerque présente un axe vertébral infléchi dans le lobe supérieur, comme chez de nombreux requins. Dans une queue homocerque de téléostéen, le contour paraît symétrique, alors que le squelette interne reste asymétrique. Une queue diphycerque prolonge l’axe du corps et répartit la nageoire autour de celui-ci. Ces catégories ne se déduisent pas toujours de la silhouette seule.
Forme et fonction
Le bord distal peut être arrondi, tronqué, émarginé, fourchu ou lunaire. Une forme lunaire est souvent associée à une nage soutenue rapide, tandis qu’une grande surface arrondie peut favoriser les accélérations et les manœuvres. Ces tendances ne constituent pas des règles universelles : rigidité des rayons, flexibilité de la membrane, forme du pédoncule, musculature et mode de nage modifient la performance.
La queue produit des forces tridimensionnelles et peut générer portance et couple en plus de la poussée. Même une nageoire homocerque n’agit donc pas nécessairement de façon symétrique entre ses lobes.
La nageoire caudale horizontale des cétacés est une structure de mammifère issue d’une autre histoire évolutive. Sa ressemblance fonctionnelle avec la queue des poissons relève de la convergence, non de l’homologie.
A : Hétérocerque. Le lobe supérieur, ici beaucoup plus long, contient le prolongement de la colonne vertébrale. Cette organisation est typique de nombreux requins.
B : Protocerque. La nageoire est symétrique et entoure l’extrémité d’un axe de soutien rectiligne, comme chez les lamproies ou aux premiers stades du développement de nombreux poissons.
C : Homocerque. La nageoire est extérieurement symétrique, souvent bilobée. Chez les téléostéens, la partie terminale de la colonne est raccourcie et relevée vers le haut : le squelette interne reste asymétrique à la base de la nageoire. C’est le type de queue de la majorité des poissons osseux actuels.
D : Diphycerque. La nageoire est globalement symétrique autour d’un axe qui se prolonge droit vers l’extrémité de la queue. Cette organisation se rencontre chez les dipneustes et le cœlacanthe, dont la caudale possède un lobe médian supplémentaire.
