Nageoire caudale
La nageoire caudale est la nageoire impaire située à l’extrémité postérieure du corps et soutenue par le squelette caudal. Chez de nombreux poissons, elle convertit les mouvements du corps et de la queue en poussée, tout en contribuant aux accélérations et aux changements de direction. Sa structure interne et son contour externe décrivent deux aspects différents.
Organisation du squelette
Une queue hétérocerque présente un axe vertébral infléchi dans le lobe supérieur, comme chez de nombreux requins. Dans une queue homocerque de téléostéen, le contour paraît symétrique, alors que le squelette interne reste asymétrique. Une queue diphycerque prolonge l’axe du corps et répartit la nageoire autour de celui-ci. Ces catégories ne se déduisent pas toujours de la silhouette seule.
Forme et fonction
Le bord distal peut être arrondi, tronqué, émarginé, fourchu ou lunaire. Une forme lunaire est souvent associée à une nage soutenue rapide, tandis qu’une grande surface arrondie peut favoriser les accélérations et les manœuvres. Ces tendances ne constituent pas des règles universelles : rigidité des rayons, flexibilité de la membrane, forme du pédoncule, musculature et mode de nage modifient la performance.
La queue produit des forces tridimensionnelles et peut générer portance et couple en plus de la poussée. Même une nageoire homocerque n’agit donc pas nécessairement de façon symétrique entre ses lobes.
La nageoire caudale horizontale des cétacés est une structure de mammifère issue d’une autre histoire évolutive. Sa ressemblance fonctionnelle avec la queue des poissons relève de la convergence, non de l’homologie.
