Esthète (chiton)

Un esthète est une unité du réseau sensoriel qui traverse les plaques calcaires dorsales des chitons. Des cellules et prolongements nerveux occupent des canaux ramifiés ouverts vers l’extérieur par de minuscules pores. Ce dispositif permet à l’animal de recevoir des informations à travers une armure qui constituerait autrement une barrière entre les tissus sensibles et le milieu.

Organisation

Les mégalesthètes forment les conduits principaux et peuvent être associés à des microesthètes plus petits. Leur architecture varie selon les lignées : certains canaux traversent directement une plaque mince, tandis que d’autres parcourent horizontalement des valves épaisses avant de rejoindre les tissus sous-jacents. La densité et la disposition des pores fournissent aussi des caractères taxonomiques.

Fonctions sensorielles

Les esthètes interviennent dans la détection de la lumière et probablement dans d’autres perceptions mécaniques ou chimiques. Chez quelques espèces, certaines unités sont transformées en ocelles munis d’une lentille minérale et capables de former une image grossière. Tous les esthètes ne sont donc pas des yeux : ils constituent le réseau sensoriel de base dont des organes visuels plus spécialisés peuvent dériver.