Falaise

Une falaise est un escarpement naturel à pente forte, taillé dans la roche ou dans des matériaux meubles consolidés. Elle peut border la mer, un lac, une vallée ou un cours d’eau. Sa définition ne repose pas sur une hauteur universelle : des falaises basses et hautes relèvent des mêmes processus géomorphologiques.

Formation et évolution

Sur un littoral, les vagues et les courants attaquent le pied de l’escarpement, enlèvent les débris et peuvent créer une encoche. La partie supérieure perd alors son support et s’effondre par chutes de blocs, glissements ou coulées selon la nature du matériau. L’altération par le sel, le gel, les variations d’humidité, le ruissellement et les eaux souterraines fragilise aussi la paroi.

La résistance de la roche, l’orientation des couches, les fractures, la largeur de la plage, l’exposition aux vagues et les pluies contrôlent la vitesse de recul. Une accumulation d’éboulis peut protéger temporairement le pied ; lorsque les vagues l’évacuent, le sapement reprend. La falaise recule ainsi par épisodes plutôt que de manière régulière. Une plate-forme rocheuse d’érosion peut subsister devant elle.

Interface entre terre et eau

Les falaises littorales fournissent des habitats de nidification, des anfractuosités et des substrats rocheux, tout en alimentant les plages en sédiments. Leur pied et les blocs effondrés créent des reliefs utilisés par des organismes intertidaux et subtidaux. Les éboulements peuvent cependant modifier brutalement la turbidité et les habitats proches.

Le sommet, la paroi et le pied n’ont pas la même stabilité. Fissures ouvertes, surplombs, infiltrations et chutes récentes signalent une activité géomorphologique, sans permettre de prévoir précisément le prochain effondrement. La limite cartographique du rivage peut donc se déplacer lorsque la falaise recule.