Gladius

Le gladius est une coquille interne, mince et allongée, présente chez de nombreux calmars et certains autres céphalopodes coléoïdes. Souvent appelé plume, il se trouve dans la région dorsale du manteau et constitue un support souple pour les tissus. Il représente une coquille ancestrale fortement réduite, principalement organique, et non un os comparable à celui d’un vertébré.

Une armature interne souple

Le gladius est principalement composé de chitine et de protéines. Sa partie axiale contribue au soutien longitudinal, tandis que les expansions latérales participent au maintien du manteau. La forme et les proportions de ces régions varient entre les groupes de céphalopodes.

Cette structure accompagne les déformations du corps lors de la ventilation et de la propulsion à réaction. Elle associe soutien et souplesse : sa présence ne transforme pas le manteau en enveloppe rigide. Il faut la distinguer des muscles eux-mêmes et des autres pièces dures utilisées pour l’identification, comme le bec ou les statolithes.

Forme, croissance et identification

Les mesures du gladius peuvent compléter d’autres caractères pour identifier un mollusque céphalopode ou comparer des groupes d’individus. Chez Sthenoteuthis oualaniensis, une étude publiée en 2022 a examiné la morphométrie de cette structure pour distinguer des formes de tailles différentes. Ce résultat concerne les formes et l’échantillon étudiés ; il ne signifie pas que toute variation du gladius correspond à une espèce distincte.

La longueur, la largeur et leurs rapports dépendent aussi de la croissance. Une comparaison doit donc tenir compte de la taille des animaux, de l’état de conservation et du caractère complet ou fragmentaire de la pièce. Un gladius déformé ou privé d’une extrémité peut fausser les mesures.

Des incréments de croissance peuvent également être étudiés pour estimer l’âge. Leur interprétation exige cependant une validation de la périodicité pour l’espèce et le stade concernés. Compter des marques sans cette validation ne suffit pas à obtenir un âge fiable.

Distinguer les différentes coquilles

L’os de seiche est une coquille interne plus minéralisée, dont la structure intervient dans la flottabilité. Le gladius constitue une autre transformation de la coquille des coléoïdes. Les coquilles externes des nautiles correspondent encore à une organisation différente : l’expression plume ne s’applique pas indistinctement à toutes ces structures.