Gnathostome

Un gnathostome est un membre de la lignée des vertébrés à mâchoires, les Gnathostomata. Celle-ci comprend les poissons cartilagineux, les poissons osseux et les tétrapodes, donc aussi les humains. En paléontologie, la portée du terme dépend du groupe considéré : les fossiles proches de cette lignée ne possèdent pas nécessairement tous les caractères des représentants actuels.

Caractères et diversité

Les lignées actuelles se répartissent entre les chondrichthyens, comprenant requins, raies et chimères, et les ostéichthyens, comprenant les poissons osseux et les tétrapodes. Les lamproies et les myxines forment une autre lignée, celle des cyclostomes, dépourvue de mâchoires articulées.

Les mâchoires s’inscrivent dans une transformation plus large de la tête, des arcs pharyngiens et des organes sensoriels. Les appendices pairs et certains tissus squelettiques font également partie des caractères étudiés. Une ressemblance isolée ne suffit cependant pas à placer un fossile dans l’arbre évolutif.

Histoire évolutive

Le groupe couronne réunit le dernier ancêtre commun des chondrichthyens et des ostéichthyens actuels et tous ses descendants. Le groupe total inclut aussi les formes éteintes plus proches de cette couronne que des cyclostomes. Une partie de ces parents fossiles est encore sans mâchoires : définir toute la lignée par la seule possession de mâchoires serait donc insuffisant.

Les placodermes éclairent plusieurs étapes de cette histoire. La microtomographie du crâne de Romundina a révélé une combinaison de caractères faciaux de vertébrés à mâchoires et de proportions crâniennes plus anciennes. Ces mosaïques anatomiques montrent que les différentes composantes de la tête n’ont pas nécessairement évolué simultanément. Elles ne font pas pour autant d’un fossile donné l’ancêtre direct des poissons actuels.