Placoderme
Placoderme est le nom traditionnel donné à plusieurs lignées éteintes de vertébrés à mâchoires dont la tête et l’avant du tronc portaient souvent de grandes plaques dermiques. Ces animaux sont surtout connus au Dévonien, mais leurs représentants apparaissent dès le Silurien. Le terme Placodermi reste utile en paléontologie, sans désigner nécessairement une classe naturelle unique.
Une diversité de vertébrés cuirassés
Les placodermes présentaient des formes très diverses, du benthique aplati au nageur pélagique. Leur cuirasse antérieure était articulée ou organisée différemment selon les groupes; l’arrière du corps pouvait être peu minéralisé et se fossiliser plus rarement. Les arthrodires, antiarches et ptyctodontes illustrent cette diversité. Tous ne partageaient donc ni la même silhouette, ni le même mode d’alimentation.
Leurs mâchoires font partie des premières architectures bien documentées chez les vertébrés gnathostomes. Certaines lignées possédaient des plaques gnathales tranchantes ou broyeuses plutôt qu’une dentition organisée comme celle de nombreux poissons actuels. Des fossiles siluriens ont révélé des combinaisons de caractères autrefois considérées propres aux poissons osseux, ce qui a profondément modifié les scénarios sur l’origine des mâchoires et des os dermiques.
Un groupe phylogénétique discuté
Les classifications historiques plaçaient les Placodermi dans une classe distincte. De nombreuses analyses modernes les répartissent plutôt en une succession de lignées situées sur la tige des vertébrés à mâchoires : dans cette hypothèse, « placodermes » forme un grade paraphylétique. D’autres analyses ont proposé leur monophylie. Ce statut reste donc une question phylogénétique dépendante des caractères et des méthodes d’analyse, plutôt qu’un rang définitivement fixé.
Les plus anciens restes sont siluriens ; leur diversification maximale se situe au Dévonien, et aucune lignée n’est connue après la crise de fin du Dévonien, vers 359 millions d’années. Les âges précis dépendent de l’échelle stratigraphique et de la datation des formations fossilifères.
