Gravier
Le gravier est un matériau sédimentaire meuble constitué de fragments plus grossiers que le sable. Dans l’échelle présentée par l’U.S. Geological Survey pour l’analyse des sédiments, ses classes s’étendent d’environ 2 à 64 mm. D’autres classifications utilisent des limites différentes : la convention granulométrique précise les limites retenues pour décrire le matériau.
Taille, forme et composition
Le diamètre utilisé dépend de la méthode de mesure. Pour un tamisage, il correspond à une séparation par ouverture de maille ; il ne décrit pas toutes les dimensions d’un fragment allongé ou aplati. Une distribution complète donne davantage d’information qu’une taille moyenne isolée.
Les grains peuvent être anguleux ou arrondis, bien triés ou de tailles variées. Un galet décrit notamment une forme façonnée par le transport, alors que gravier désigne d’abord une catégorie de matériau ou de taille. La composition minérale constitue encore une autre propriété : deux graviers de même granulométrie ne présentent pas nécessairement le même comportement chimique.
Le déplacement des fragments dépend du courant, des vagues, de leur taille et de leur emboîtement. Dans une rivière, les crues peuvent remanier les bancs et les radiers. Les particules fines qui pénètrent entre les grains modifient la circulation de l’eau dans ce sédiment.
Fonctions dans les milieux aquatiques
Les interstices offrent des habitats à de petits organismes et accueillent les œufs de certains poissons. Chez les salmonidés étudiés, une infiltration importante de fines peut réduire la survie entre l’œuf et l’alevin. La relation dépend toutefois de la composition du lit, des échanges d’eau et de la stabilité du site.
Une étude de l’USGS dans la rivière Sauk montre ainsi que des teneurs élevées en fines ne suffisent pas à conclure à un déficit d’oxygène limitant : les concentrations mesurées pendant les périodes sensibles restaient généralement au-dessus des niveaux critiques considérés par les auteurs. Le colmatage et l’oxygénation se mesurent plutôt qu’ils ne se déduisent de l’aspect du fond.
En aquarium ou en élevage, taille, forme, composition et entretien du substrat constituent des critères distincts. L’étiquette « gravier » ne garantit ni une innocuité chimique ni une adaptation à toutes les espèces.